文/明道云創(chuàng)始人任向暉
不寫代碼，或者寫很少的代碼來構(gòu)筑軟件并不是全新的概念。在上世紀(jì)八九十年代，在企業(yè)軟件發(fā)展的早期就有影響力很大的標(biāo)桿產(chǎn)品。比如微軟在1992年在Office套件中增加了Access數(shù)據(jù)庫應(yīng)用，曾經(jīng)被蘋果公司收購的FileMaker在1985年就推出了。這兩個(gè)應(yīng)用到今天都還在運(yùn)營。
早期的低代碼開發(fā)工具只能在單機(jī)或者局域網(wǎng)環(huán)境中運(yùn)行，主要面向的還是企業(yè)IT專業(yè)人員，幫助建立各種靈活度要求比較高的業(yè)務(wù)數(shù)據(jù)庫，實(shí)現(xiàn)常規(guī)的增刪查改應(yīng)用場景。很多Access的熟練用戶都不是軟件開發(fā)人員，他們能夠自助完成業(yè)務(wù)數(shù)據(jù)表的設(shè)計(jì)和發(fā)布，讓某個(gè)部門能夠共享一個(gè)數(shù)據(jù)庫。
真正的應(yīng)用平臺(tái)（Application Platform）型產(chǎn)品出現(xiàn)在世紀(jì)之交。美國著名的財(cái)務(wù)軟件廠商Intuit公司于1999年推出QuickBase，顧名思義，就是快速構(gòu)建數(shù)據(jù)庫應(yīng)用。這個(gè)產(chǎn)品在很長時(shí)間內(nèi)都不溫不火，直到2016年被剝離成一家獨(dú)立的企業(yè)。但它的確開創(chuàng)了軟件實(shí)現(xiàn)的新方式，讓應(yīng)用在封裝好的平臺(tái)上運(yùn)行，而不再進(jìn)行代碼的編譯和分發(fā)。這是解放用戶生產(chǎn)力和擴(kuò)大用戶基數(shù)的關(guān)鍵一步，因?yàn)槟軌蛉陶莆哲浖_發(fā)和部署能力的企業(yè)和用戶是非常有限的，而應(yīng)用平臺(tái)把這些繁榮和專業(yè)的技術(shù)環(huán)節(jié)統(tǒng)統(tǒng)承攬了。所以，這個(gè)門類在近幾年被稱為APaaS（應(yīng)用平臺(tái)即服務(wù)）。
在云計(jì)算技術(shù)發(fā)展起來以后，這個(gè)門類煥發(fā)了新的生機(jī)。構(gòu)筑云原生應(yīng)用變得更加簡單和直接，所有基于APaaS構(gòu)筑的應(yīng)用顯然都是不依賴服務(wù)器的（Serverless），它甚至模糊了開發(fā)和使用的邊界，使用者即是開發(fā)者，開發(fā)者當(dāng)然也可以作為直接使用者。2014年，市場研究公司Forrestor正式提出了Low-Code的概念，并將相關(guān)品類稱為Low-Code Application Platform（LCAP）。Gartner隨后用高生產(chǎn)力應(yīng)用平臺(tái)（hpaPaaS）來命名這個(gè)品類。近兩年，全行業(yè)對零代碼/低代碼平臺(tái)的品類定義開始集中在“APaaS”這個(gè)稱謂上。
在這個(gè)品類發(fā)展過程中，自然演化出兩種基本技術(shù)路徑。
1、基于IDE框架的快速開發(fā)平臺(tái)
這個(gè)技術(shù)路徑將傳統(tǒng)的集成開發(fā)環(huán)境（IDE）充分可視化，允許開發(fā)者使用配置面板和控制臺(tái)來替代相當(dāng)比例的代碼編寫。開發(fā)者對前端界面組件、數(shù)據(jù)源綁定方式、數(shù)據(jù)模型、業(yè)務(wù)邏輯和工作流等均可自由定義，系統(tǒng)自動(dòng)生成對應(yīng)的源代碼，開發(fā)者甚至可以進(jìn)一步修改源碼。這條技術(shù)路徑上的典型產(chǎn)品是美國的Outsystems和歐洲的Bettyblocks，兩者均在相應(yīng)市場處于領(lǐng)先地位。
OutSystems的開發(fā)環(huán)境界面
IDE模式的應(yīng)用平臺(tái)可以提供更高的靈活性，尤其是對前端界面可以有自主控制的能力。但它依然涉及到比較復(fù)雜的應(yīng)用開發(fā)過程管理，并大量使用技術(shù)語言，生成的應(yīng)用依然需要編譯、發(fā)布和部署，所以主要針對的依然是IT專業(yè)人員，甚至需要有一定的代碼開發(fā)基礎(chǔ)，學(xué)習(xí)和掌握的時(shí)間也比較長。它的主要價(jià)值在于提高開發(fā)者工作效率，降低重復(fù)勞動(dòng)。嚴(yán)格意義上說，生成代碼并編譯運(yùn)行的平臺(tái)并不能稱為應(yīng)用平臺(tái)，而只能作為開發(fā)平臺(tái)。
2、模型驅(qū)動(dòng) (Model Driven) 的應(yīng)用平臺(tái)
在應(yīng)用平臺(tái)市場，另外一個(gè)技術(shù)分支在近幾年成為新的主流選擇。它也進(jìn)一步降低了代碼開發(fā)工作量，甚至實(shí)現(xiàn)了完全的零代碼，讓業(yè)務(wù)人員能夠直接完成或參與應(yīng)用實(shí)現(xiàn)。
所謂模型驅(qū)動(dòng)，是相對代碼生成編譯過程而言的。用戶一旦在應(yīng)用平臺(tái)上通過可視化的方式構(gòu)筑了數(shù)據(jù)模型，視圖形態(tài)，權(quán)限角色等，應(yīng)用就直接在平臺(tái)提供的運(yùn)行時(shí)環(huán)境中運(yùn)行，不再需要另外編譯分發(fā)。SaaS形態(tài)的應(yīng)用平臺(tái)只需要完成用戶注冊后即可直接搭建和使用應(yīng)用，不再需要配置獨(dú)立的應(yīng)用運(yùn)行環(huán)境。
因?yàn)檗饤壛藗鹘y(tǒng)DevOps過程，模型驅(qū)動(dòng)的應(yīng)用平臺(tái)指數(shù)級提高了實(shí)現(xiàn)效率，也大幅擴(kuò)展了用戶群體。但它也不得不犧牲應(yīng)用實(shí)現(xiàn)的自由度，用戶不可能隨心所欲地設(shè)計(jì)前端界面，后端邏輯的復(fù)雜度也有一定的限制。話說回來，大多數(shù)企業(yè)軟件，尤其是數(shù)據(jù)增刪查改類（CRUD）應(yīng)用，它們的交互范式本來就比較固定。
Airtable，Smartsheet, Zoho Creator和http://Monday.com，國內(nèi)的簡道云，伙伴云，氚云，以及我們自己的明道云都是模型驅(qū)動(dòng)技術(shù)路線的應(yīng)用平臺(tái)。這些產(chǎn)品會(huì)更加接近于一個(gè)面向終端用戶的應(yīng)用，而不是開發(fā)工具。
明道云的應(yīng)用界面
3、相互融合的設(shè)計(jì)
雖然應(yīng)用平臺(tái)大體有兩種截然不同的技術(shù)路徑，但是特定產(chǎn)品可能會(huì)從對立面取長補(bǔ)短。對于IDE模式的應(yīng)用平臺(tái)來說，它也可能提供預(yù)置的模版，讓數(shù)據(jù)模型設(shè)計(jì)充分可視化，來降低用戶上手的學(xué)習(xí)成本；對于模型驅(qū)動(dòng)的應(yīng)用平臺(tái)，它也會(huì)引入低代碼能力，允許用戶用腳本語言、表達(dá)式和函數(shù)來提升靈活性。可以說，這個(gè)品類的競爭就是產(chǎn)品能力和易用性之間平衡的競爭。再強(qiáng)大的應(yīng)用平臺(tái)，都不可能比得過原生開發(fā)模式，再簡單易用的平臺(tái)，如果不能兌現(xiàn)用戶的需求，也是沒有競爭力的。
和20多年前的早期產(chǎn)品相比，現(xiàn)代應(yīng)用平臺(tái)的主要進(jìn)步表現(xiàn)在：
1）和云計(jì)算環(huán)境的融合，讓用戶用很低的成本直接獲取云原生能力。
2）Web應(yīng)用技術(shù)框架的進(jìn)步，讓瀏覽器可以承載復(fù)雜的前端交互要求。
3）和移動(dòng)技術(shù)的融合，讓用戶可以直接生成跨平臺(tái)的移動(dòng)應(yīng)用。
4）針對復(fù)雜邏輯的交互設(shè)計(jì)水平提升，讓可視化配置實(shí)現(xiàn)復(fù)雜應(yīng)用邏輯成為可能。
5）支持性的技術(shù)框架日益豐富，包括數(shù)據(jù)庫，緩存，對象存儲(chǔ)服務(wù)，搜索引擎，容器技術(shù)，運(yùn)維編排自動(dòng)化等，讓應(yīng)用平臺(tái)可以提供和原生應(yīng)用開發(fā)完全一致的性能。
在可預(yù)見的短期未來，應(yīng)用平臺(tái)一定能夠替代相當(dāng)比例的原生代碼開發(fā)，大幅提高企業(yè)軟件行業(yè)的生產(chǎn)力。圍繞用戶體驗(yàn)和邏輯實(shí)現(xiàn)方面的市場期待也會(huì)很快得以更好的滿足。
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